Leonard Barkan ist Inhaber des Lehrstuhls für Vergleichende Literaturwissenschaften an der Princeton University. An den Universitäten North Western, Michigan und New York war er unter anderem Professor für Englisch und Kunstgeschichte. Zu seinen veröffentlichten Büchern gehören zum Beispiel The Gods Made Flesh: Metamorphosis and the Pursuit of Paganism oder Transuming Passion: Ganymede and the Erotics of Humanism. Mit seinem Werk Unearthing the Past: Archeology and Aesthetics in the Making of Renaissance Culture gewann er die Preise der Modern Language Association, der College Art Association der American Comparative Literature Association und viele andere.
Er ist ebenfalls als Schauspieler und Regisseur tätig und verfasst Artikel zum Thema Essen und Wein. 2010 veröffentlichte er Michelangel: a life on paper. Aktuell arbeitet er an einem Buch über die Beziehungen zwischen der Essenskultur und Hochkultur von der Antike bis zur Renaissance und an einem nicht-wissenschaftlichen Buch über seine Liebe zur Stadt Berlin.