Monika Schnitzler wurde 1961 in Mannheim geboren und beendete ihr Studium der Volkswirtschaftsllehre 1986 mit Diplom. Sie promovierte 1991 zum Dr. rer. pol. an der Universität Bonn im Rahmen des European Doctoral Program. 1995 folgte die Habilitation an der Rechts- und Staatswissenschaftlichen Fakultät der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn. Sie war wissenschaftliche Mitarbeiterin am staatswissenschaftlichen Seminar in Köln, später in der wirtschaftspolitischen Abteilung in Bonn.
Seit 1996 ist sie Universitätsprofessorin an der Ludwig-Maximilians- Universität München. Sie ist regelmäßig als Gastprofessorin an den amerikanischen Elite-Universitäten tätig, so zum Beispiel Yale und Berkeley. Außerdem erhielt sie mehrere Stipendien und Auszeichnungen.