Hypothalamus Kleiner, anatomisch und funktionell schwer abgrenzbarer Abschnitt des Gehirns, der unterhalb des Thalamus im Zwischenhirn liegt und den Boden der 3. Hirnkammer bildet. Durch einen Stiel ist er mit dem Hinterlappen der Hirnanhangdrüse (Hypophyse) verbunden. Der Hypothalamus besteht aus mehreren Nervenzellverbänden (Kernen), die durch ein dichtes Gefäßnetz außerordentlich gut mit Blut versorgt werden. Obwohl die hypothalamische Region nur etwa 4 g von den 1200 g eines gehärteten Gehirns ausmacht, hat ihre Zerstörung schwer wiegende Folgen, weil der Hypothalamus die zentrale Schaltstelle des vegetativen Nervensystems bildet. Er steht durch Faserzüge mit vielen anderen Hirnregionen in Verbindung und ist in zahlreiche Regelkreise eingeschlossen. So lenkt er das gesamte vegetative Geschehen, indem er als »Sollwertversteller« fungiert und allen tiefer liegenden vegetativen Zentren Befehle erteilt. Gewisse hypothalamische Nervenzellgruppen regulieren Körpertemperatur, Blutbeschaffenheit, Wasser- und Elektrolythaushalt, Nahrungsaufnahme und weitere Körperfunktionen. Im Hypothalamus wird zudem die Bereitstellung des vegetativen Systems für Angriff und Flucht (Mobilisierung des Sympathikus) organisiert. Andere Teile des Hypothalamus beeinflussen die vom Parasympathikus vermittelten Vorgänge wie Verdauung, Erbrechen, Husten, Harnabgang usw.
Die Erforschung des Hypothalamus ist bei weitem noch nicht abgeschlossen. Schädigungen dieses Hirnabschnitts können durch angeborene Missbildungen, Tumoren, Entzündungen und Verletzungen verursacht werden. Unter den dadurch hervorgerufenen Symptomen stehen psychische an erster Stelle: Antriebsschwäche, Benommenheit, Apathie (bei Befall der hinteren Abschnitte des Hypothalamus) bzw. Wutausbrüche und Aggressivität (bei Verletzungen der vorderen Abschnitte); zeitliche und örtliche Orientierungsschäden sowie krankhafte Schlaf- und Wachzustände. Nicht selten werden überdies Störungen des Stoffwechsels (Fett- oder Magersucht), der Atmung und des Kreislaufs sowie der Schweißabsonderung beobachtet.
